Whoever
would dial the telephone number 274-1490 in Phoenix and listened to
the answering machine, would hear the harsh reply: "We're not here,
but if you leave a number, maybe we'll call you back!" So much for the
friendly part of Ben McAvoy. If you wanted to talk with Ben about the
Starfighter, you could be sure, you'd get a callback. All other things
were not so important. His life was consumed by the F-104 Starfighter,
whose 50th anniversary he only survived by a few weeks. As a real highlight,
on 13 March 2004, Ben had the honor, on the 50th Anniversary of the
F-104 Flight Test Reunion in the Lancaster Elks club in Palmdale, California,
to speak on the highlights of the world-wide operations of the Starfighter.
He gave stories of business, bureaucracy, admiration and technical problems
of his love. An airplane of which over 2500 were built over the years
and flown with love and enthusiasm. And Ben was there, from its beginning
in Palmdale until 1981 as Lockheed's representative assigned with the
German training program at Luke AFB.
In nearly thirty years as Lockheed technical advisor, Ben McAvoy helped
service all models of the Starfighter and watched with attention. From
the first airplanes of the A series, to the F-104C's in combat in Viet
Nam, to the F and G models of the Military Assistance Program (MAP)
and to the 916 Starfighters for Luftwaffe and Marine, Ben was there.
Ben McAvoy was born in 1932 in Iowa, Kansas, a town in the middle west
of the USA. After high school, He enlisted in the USAF. His goal was
to become an aircraft mechanic on the legendary P-51 Mustang fighter.
During his time in the Air Force, he became a technician on the F-86
and after four years of service he came to the decision: Jet Fighters!
When Ben signed up with Lockheed in 1956, the secret Starfighter program
was in its final stage of development. Lockheed's legendary airplane
engineer, Kelly Johnson, had filtered out two basic demands for the
future American air superiority fighter from the experiences of the
pilots of the Korean War: Speed and acceleration. When he presented
the XF-104 to the first test pilot Tony LeVier in 1954, the experienced
pilot only had one question: "Where are the wings?" However the test
flights proved that Kelly Johnson had succeeded in developing an airplane,
which could reach more than twice the speed of sound in horizontal flight,
at altitudes of over 100.000 feet, and in less time than every other
aircraft in the whole world. Ben had found his life's-task. Technical
support of the Starfighter.
After his training in Palmdale, Ben's first assignment was as aircraft
mechanic at Eglin AFB, Florida and Duluth, Minnesota. In 1958 he participated
in the promotional tour of the new US fighter to several European countries
including the World Exhibition in Brussels and took care of "his" Starfighter.
As a result, Ben was promoted to Lockheed Field Representative for the
Starfighter and assisted in the F-104 set-up in Spain and in the Federal
Republic of Germany. In 1961 Lockheed sent their Starfighter expert
to Nörvenich AB, where the Luftwaffe was beginning its first training
program with the new combat aircraft. Ben advised the mechanics about
the refinements of the new starfighter and got, beside admiration, some
critics as well, because of his superior system knowledge. The intelligent
pilots appreciated it and were grateful when they had landed somewhere
and after a telephone call with Ben in Nörvenich, the 104s were ready
to fly again with just a few tricks. Every now and then Ben was also
used as flying mechanic, in order to solve problems on the spot. He
could hardly hide from the question: "What did you do with my airplane?"
As a civilian worker Ben showed little shyness at ranks and military
position. After a problem was solved, a lot of pilots were advised "to
take better care better of Ben's airplane in the future".
1964 Ben returned to George AFB, Ca. In short order he was moved again
with the F-104 C's to DaNang AB South Vietnam, in order to provide technical
assistance for the first combat missions of the Starfighter. As he did
in Nörvenich Germany, Ben became the central point of contact relating
to the systems of the F-104. Throughout the employment the Starfighter
in Vietnam, it was occasionally evaluated critically, even though the
numbers stated something else. Over 10,000 missions with a combat ready
rate of over 80%. Acknowledged positively by the escorted combat aircraft
and also by Forward Air Controllers, who needed the speed, the F104
supplied fighter-bomber fire support to the constantly changing fighting
in air-to-surface employment. Although the Starfighter did not book
a single air victory, it would fulfill its task of air superiority.
The MiGs preferred, in order to avoid the Starfighter, to stay out of
its way. After the end of the initial employment of the F 104 in Vietnam,
in 1966 the Starfighters were again sent to Southeast Asia. At the end
of 1966 a squadron was sent to Udorn Thailand, and of course with Ben
McAvoy as Lockheed Field Service Representative. With the experiences
of the combat operations Ben returned in 1967 to the USA and became
technical advisor for the F-104C and D in San Juan Puerto Rico. Then
in 1969 his employer Lockheed put him in charge of maintenance activities
of the German-American training program for the Starfighter at Luke
AFB, Arizona.
|
With a short interruption, 1972 - 1973, when Ben supported the build
up of the Greek Air Force in Athens, Ben was "Mr. Starfighter" for the
program at Luke. Until 1981 he cared for the German F-104 G Starfighters
at Luke as Lockheeds Tech Rep. For a total of 10 years he became part
of the most successful binational training program, the German Air Force
and the German Navy had ever accomplished. Whenever questions were asked
about the Starfighter, from night bombing to Dart Tow, Ben was the first
one to be asked. His knowledge of the airplane and its abilities brought
not the question whether a certain profile was feasible, but how it
had to be flown. Ben knew about the potential of "his" Starfighter.
But not only were the big decisions given to Ben, every now and then
it paid off for changing military commanders to have a man on hand with
Bens expertise. Ben thought it was necessary after 10 years of flying
operations at Luke, to remind the flyers by writing about the "Operating
characteristics of the F/TF 104 / J-79 during high ambient temperatures".
Would "T2 Reset" still be a secret? Ben became acquainted with the Germans,
and therefore the respect grew. They were German airplanes, but somehow
all were Ben's own children, for whom he felt fully responsible. Even
after years of thundering start and engine whistles on the approach
Ben had a reason to look into the sky, in order to follow his Starfighter.
In 1981 Lockheed sent Ben back again to the Skunkworks in Palmdale Ca.
His expertise was again needed for another secret project of the USAF,
the F-117 Nighthawk fighter. Sadly Ben left his beloved Starfighter
and contributed to the operational success of the F-117. In 1987 Ben
McAvoy retired after 31 years with Lockheed. He could now devote himself
totally again to his Starfighter. As technical advisor, this time freelance,
he gave his advice and actively helped to make old Starfighters airworthy
again, and worked to keep the few flying ones still airworthy. In 1976
Ben helped Daryl Greenamyer successfully establish a new low-altitude
flight speed record of 988 miles per hour with his privately built F-104.
Ben also advised museums and helped owners of private Starfighters on
how to maintain their aircraft.
Of the 50 years of the F-104 Starfighter Ben McAvoy enjoyed 48 years.
Therefore it was never a question for him to be a member of the Starfighter
organization, the Cactus Starfighter Squadron. Although only in the
rear seat, at least that's what is known, Ben collected sufficient flying
hours, to take center stage after night flights and at the bar. Kelly
Johnson, who conceived and designed the Starfighter in 1953, once said.
"Ben McAvoy knows more about the F-104 Starfighter than I do." Well
said.
Ben McAvoy passed away on 14. May 2004. On 12.June 2004 a funeral service
was held in his house with friends, acquaintances and the Cactus Starfighter
Squadron. His ashes were scattered into the wind on 18.July 2004 over
Cold Lake, Canada. From an F-104 Starfighter of course.
|
Wer in
Phoenix die Nummer 274-1490 anwählte und auf den Anrufbeantworter stieß,
konnte die barsche Mitteilung hören: "Wir sind nicht hier, und wenn
Sie eine Nummer hinterlassen, rufen wir vielleicht zurück!" Soviel zum
freundlichen Teil von Ben McAvoy. Wer mit ihm über den Starfighter reden
wollte, konnte sicher sein, einen Rückruf zu bekommen. Alle anderen
waren nicht so wichtig. Sein Leben galt der F-104, dem Starfighter,
dessen 50-jähriges Jubiläum er nur um Wochen überlebt hat. Noch am 13
März 2004 hatte Ben anlässlich der 50-jährigen F-104 Flight Test Reunion
im Lancester Elks Club in Palmdale, Kalifornien, die ehrenvolle Aufgabe,
die Höhepunkte aus dem weltweiten Einsatz der Starfighter vorzustellen.
Geschichten von Geschäften, Bürokratie, Bewunderung und technischen
Problemen eines Flugzeugs, von dem in all den Jahren über 2500 Stück
gebaut und mit Liebe und Begeisterung geflogen worden sind. Und Ben
war dabei, von Palmdale bis 1981 als Lockheed's Mann bei dem Deutschen
Ausbildungsprogramms in Luke AFB.
In fast
dreißig Jahren als Lockheeds Technischer Berater hat Ben McAvoy alle
Starfighter gesehen und mit Aufmerksamkeit verfolgt. Von den ersten
Flugzeugen der A-Serie, über die F-104Cs im Kampfeinsatz in Vietnam,
bis zu den F- und G-Modellen des Military Assistance Program (MAP) und
den 916 Starfightern für die Deutsche Luftwaffe und Marine.
Ben McAvoy,
geboren 1932 in Iowa, Kansas, einer Kleinstadt im Mittleren Westen der
USA, meldete sich nach der Schule zum Dienst in der neuen USAF. Sein
Ziel: Mechaniker an dem legendären P-51 Mustang Jäger. Noch während
seiner Militärzeit wurde er Techniker für die F-86 und nach vier Jahren
stand sein Entschluss fest: Jet Fighters! Als Ben 1956 bei Lockheed
anheuerte, war das geheime Starfighter Program gerade am Abschluss der
Entwicklungsphase. Lockheeds legendärer Flugzeugingenieur Kelly Johnson
hatte aus den Erfahrungen der Piloten des Koreakrieges zwei Grundforderungen
für den zukünftigen amerikanischen Luftüberlegenheitsjäger herausgefiltert:
Geschwindigkeit und Beschleunigung, und was er dem ersten Testpiloten
Tony LeVier 1954 mit der XF- 104 vorstellte, entlockte bei dem erfahrenen
Piloten nur die Frage: "Und wo sind die Tragflächen?" Die Testflüge
bestätigten jedoch, daß es Kelly Johnson gelungen war, ein Flugzeug
zu entwickeln, das mehr als doppelte Schallgeschwindigkeit im Horizontalflug
erreichen konnte, in eine Höhe von über 100.000 Fuß vorstoßen konnte,
und das in weniger Zeit als jedes andere Fluggerät auf der ganzen Welt.
Ben hatte seine Lebensaufgabe gefunden. Technische Betreuung des Starfighters.
Nach
seiner Ausbildung in Palmdale wurde Ben zunächst als Mechaniker in Eglin
AFB, Florida, und Duluth, Minnesota, eingesetzt. 1958 nahm er an der
Vorstellungsreise des neuen US-Jägers in mehreren europäischen Ländern
teil und betreute "seine" beiden Starfighter bei der Weltausstellung
in Brüssel. Inzwischen war Ben zum Lockheed Field Representative für
den Starfighter befördert worden und begleitete die Aufstellung von
Verbänden in Spanien und in der Bundesrepublik Deutschland. 1961 schickte
Lockheed seinen Starfighterexperten nach Nörvenich, wo die Luftwaffe
ihre ersten Ausbildungsprogramme mit dem neuen Kampfflugzeug durchführte.
Ben beriet die Warte und Mechaniker über die Feinheiten des neuen Wundervogels
und schaffte sich neben Bewunderern auch einige Kritiker unter den Piloten,
denen er in Systemkenntnissen haushoch überlegen war. Die Klugen wussten
das zu schätzen und waren dankbar, wenn sie mit ihrem Flieger irgendwo
gelandet waren, und ein Telefongespräch mit Ben in Nörvenich den Flieger
mit ein paar Handgriffen wieder flugklar machten. Mitunter wurde Ben
auch als fliegender Mechaniker eingesetzt, um unbekannte Probleme vor
Ort zu lösen. Dabei konnte er die Frage kaum verheimlichen: "Was hast
du mit meinem Flugzeug gemacht?" Als ziviler Mitarbeiter zeigte Ben
da wenig Scheu vor Dienstgrad und Rang. Und wenn das Problem behoben
war, wurde mancher Pilot mit dem Hinweis bedacht, "in der Zukunft besser
auf Ben's Flugzeug aufzupassen".
1964
kehrte Ben in die USA zurück, und nach kurzer Vorbereitungszeit wurde
er mit einer Staffel F-104 C nach DaNang, Vietnam, versetzt, um die
ersten Kampfeinsätze des Starfighters technisch zu betreuen. Wie bereits
in Nörvenich wurde Ben zur zentralen Steuerstelle, wenn es um die Technik
der F-104 ging. Obwohl der Einsatz der Starfighter im Vietnamkrieg mitunter
kritisch bewertet wird, sprechen die Zahlen doch eine andere Sprache.
Über 10.000 Einsätze mit einer Klarstandsrate von über 80% brachten
Anerkennung von den eskortierten Kampfflugzeugen und auch den FAC's,
die die Geschwindigkeit brauchten, mit der die nun im Luft-Boden Einsatz
kämpfenden F104 Jagdbomber Feuerunterstützung an die ständig wechselnde
Front bringen konnten. Obwohl die Starfighter nicht einen einzigen Luftsieg
verbuchen konnten, erfüllten sie ihren Auftrag von Luftüberlegenheit.
Die MiGs zogen es vor, die Starfighter zu meiden, und gingen ihnen aus
dem Weg. Nach dem Ende des Ersteinsatzes der F 104 in Vietnam 1966 wurden
die Starfighter noch einmal nach Südostasien geschickt. Ende 1966 wurde
eine Staffel nach Udorn in Thailand verlegt, und mit dabei natürlich
Ben McAvoy als Lockheed Field Service Representative. Mit den Erfahrungen
im Kampfeinsatz kehrte Ben 1967 in die USA zurück und wurde postwendend
Technischer Berater für F104 C und D in San Juan in Puerto Rico, bevor
sein Arbeitgeber Lockheed ihn 1969 an die Front des Deutsch-Amerikanischen
Ausbildungsprogramms für den Starfighter in Luke AFB, Arizona, beorderte.
Mit einer
kurzen Unterbrechung von 1972 - 1973 in der Ben den Aufbau der Griechischen
Luftwaffe in Athen unterstützte, war Ben Mr. Starfighter für das Programm
in Luke. Bis 1981 betreute er als Lockheed TechRep 10 Jahre lang die
deutschen F-104 G Starfighter in Luke und wurde so Teil des erfolgreichsten
binationalen Ausbildungsprogramms, das die Luftwaffe und die deutsche
fliegende Marine seit Bestehen der Bundeswehr durchgeführt hatten. Wann
immer Fragen zum Einsatz der Starfighter auf den Tisch kamen, vom Nachtbombeneinsatz
bis zum Dart-Tow, wurde Ben zur ersten Prüfstation. Dabei war seine
Kenntnis des Flugzeuges und seiner Fähigkeiten nicht die Antwort ob
ein gewisses Profil machbar sei, sondern, wie es geflogen werden müsste.
Ben verstand das Potential "seiner" Starfighter, wenn man es nur richtig
machte. Doch nicht nur die großen Entscheidungen liefen über seinen
Tisch. Mitunter zahlte es sich eben aus, daß den wechselnden Militärs
ein ständiger Experte zur Verfügung stand, der nach 10 Jahren Flugbetrieb
in Luke es wieder einmal für notwendig erachtete, die Flieger schriftlich
auf die "Operating characteristics of F/TF 104 / J-79 during periods
of high ambient temperatures" hinzuweisen. Als ob T2 Reset ein Geheimnis
wäre. Ben lernte die Deutschen kennen, und im Gegenzug wuchs die Anerkennung.
Natürlich waren es deutsche Flugzeuge, aber irgendwie waren alle doch
Bens Kinder, für die er sich voll verantwortlich fühlte. Auch nach Jahren
war der donnernde Start oder das Triebwerkpfeifen im Landeanflug für
Ben immer ein Grund in den Himmel zu schauen, um seine Starfighter zu
verfolgen.
1981
entsandte Lockheed Ben noch einmal zurück zu den Skunkworks nach Palmdale.
Seine Expertise wurde benötigt für ein weiteres geheimes Projekt der
USAF, den späteren F-117 Nighthawk Jäger. Schweren Herzens trennte sich
Ben von dem geliebten Starfighter und trug zu dem operationellen Erfolg
der F-117 bei. 1987 wurde Ben McAvoy nach 31 Jahren bei Lockheed in
den Ruhestand versetzt und konnte sich nun endlich wieder seinen Starfightern
widmen. Als Technischer Berater, diesmal unabhängig, steuerte er mit
Rat und Tat Aktivitäten, alte Starfighter wieder flugfähig zu machen,
und die wenigen fliegenden Exemplare flugfähig zu halten. So wie er
1976 als Wart das Projekt von Darryl Greenamyer unterstützt hatte, mit
einer privat gebauten F-104 erfolgreich den Tieffluggeschwindigkeitsrekord
zu brechen, so beriet Ben nun Museen und Privatbesitzer im Umgang mit
ihren Starfightern.
Von 50
Jahren F-104 Starfighter hat Ben McAvoy 48 Jahre erlebt. Von daher bestand
bei ihm auch nie eine Frage, daß er aktives Mitglied der einzigen Starfighter-Organisation,
der Cactus Starfighter Staffel, sein würde. Wenn auch nur auf dem Rücksitz,
zumindest soweit bekannt, hat Ben doch auch genügend Flugstunden gesammelt,
um bei Nachflugbesprechung und an der Bar seinen Mann stehen zu können.
Kelly Johnson, der den Starfighter 1953 konzipiert und konstruiert hat,
hat es einmal so ausgedrückt. "Ben McAvoy kennt den F-104 Starfighter
besser als ich." Dem ist nichts hinzuzufügen.
Ben McAvoy
starb am 14. Mai 2004. Er wurde am 12. Juni 2004 in seinem Haus von
Freunden, Bekannten und der Kaktus Starfighter Staffel in einer Trauerfeier
gewürdigt. Seine Asche ist am 18.Juli 2004 über Cold Lake, Kanada verstreut
worden. Selbstverständlich aus einem F-104 Starfighter.
|